“软件即服务”这一概念最早是在1999年被提出来的，这一年，美国的班尼特等人在一篇论文中提出了“软件作为服务的基础”的思想。而“软件即服务”这个提法则是美国电子商务部在2001年发表的一份名为“Strategic Backgrounder: Software as a Service”的白皮书中正式提出来的。
从一开始，SaaS就是作为一种能够降低企业信息化成本的方式而被发展出来的，SaaS与一般Web服务的区别也正是在这一点上。这也是为什么，面向消费者的在线服务一般被称为Web 2.0，而面向企业的服务要被称为SaaS。SaaS的主要应用领域，包括客户关系管理(CRM)、视频会议、人力资源、IT服务管理、会计、网页分析、网页内容管理和电子邮件等。与同样通过浏览器提供服务的Web相比，SaaS需要建立专门的’多租户’后端，从而使多个用户能访问共享数据模型。
SaaS虽然早在1999年就已被提出，但由于当时极低的认可度和有限的带宽，互联网和软件供应商并没有兴趣因此而改变传统的定价模式。一些软件领导企业，包括微软、甲骨文和SAP等公司都不认为SaaS将是应用软件的必然演变，反而忽视和嘲笑SaaS。
最初的SaaS应用主要是从在线CRM开始的，Salesforce.com、NetSuite、RightNow和Aplicor，获取了当时SaaS主要的市场份额。亚马逊、戴尔、西南航空公司和嘉信理财成为了SaaS模式最早的客户。在宽带接入的普及率达到50%以上后，SaaS取得了跨越式发展。迅速改善的应用功能，也使SaaS应用在许多情况下，其表现要优于具有数十年历史的客户机/服务器模式。
SaaS在中国
中国的SaaS行业则是从模仿Salesforce提供CRM服务的XTools、八百客等企业开始的，他们进入SaaS行业的2004年可以认为是中国的SaaS起步年。2007年则是SaaS介入的另一个高峰年。这一年，包括以金蝶为代表的传统管理软件企业和以提供互联网服务为主的阿里巴巴、神码在线、铭万等企业，都开始全面介入SaaS行业。
传统上，决定市场结构的因素主要有三个：产品类型、可替代性和地理范围。从产品类型来看，中国目前的SaaS企业提供的服务主要有在线会计加进销存(金蝶友商网等)、在线CRM(xTools和八百客)、在线HR(明基逐鹿、铭万)、SaaS服务平台(阿里软件)、SaaS开发平台(Salesforce.com中国)等。目前SaaS服务的卖者群，就是上述SaaS服务商，而买者群主要是有信息化需求的中小企业。至于各产品的价格，则相差很大，有的甚至提供免费服务，有的收费很高;有的则分企业版和个人版进行收费。总的来看，如果以年来计算，较之传统的套装软件，SaaS服务的价格还是比较便宜的。而鉴于目前的SaaS服务市场尚未真正成熟，价格变化与时间和销量的相关性都还不明显。
产品的替代性方面，短期内，目前的各种SaaS服务，都与传统的中小企业套装软件之间存在一定的替代性。企业由于对SaaS服务的了解还不够，往往会将其与套装软件进行比较。而部分套装软件也能提供有限的在线服务，这也使二者的关系更加含混。不过，从长期看，由于这是两种完全不同的产品，企业对SaaS的认可度提高以后，这种替代性会越来越低，SaaS服务也完全可以视为一个独立的市场。
地理范围方面，SaaS服务主要是在线提供，实际并不受地理范围的限制，而其多语言版本甚至可使其服务跨越国界。像金蝶友商网的一些客户，看中的就是其不受地域限制的特性。当然，由于金蝶等厂商仍以渠道销售为主，在产品销售上，SaaS服务还是会受地域限制的。但基本上地域的限制与消费者关系不大。
国内SaaS厂商启航
国内目前能够提供SaaS服务的知名企业有十余家，但客观地说，能够提供成熟SaaS服务的厂商并不多。下面主要根据产品类型，来选择代表性厂商加以介绍。
在线会计：金蝶友商网
金蝶是国内管理软件领导企业，提供SaaS服务的为其旗下的友商网，是金蝶在收购了香港一家在线会计服务网站“香港会计网”后联手IBM全力打造的。由于有香港会计网的客户积累和经验积累，友商网也是目前国内最为成熟的SaaS服务商。目前，其主打服务是在线会计+进销存的模式，还有商务社区等，可免费提供企业商铺等，让客户在友商网上建立产品推广页面。
友商网的目标是通过网络技术和SaaS(Softwre as a Service软件即服务)交付模式，为企业提供基于互联网的内部管理和外部商务的一站式服务。在线会计和在线进销存属于先期推出的服务，可在多语言环境下应用，免安装维护、产品自动升级，最低成本地满足中小企业异地协同、移动办公、快速反应的需要。
友商网的会计服务通过了中国会计学会的测试，显示了金蝶高人一筹的实力。而在功能布局和界面友好度上，友商网的丰富经验，也发挥了极好的作用。
在线CRM：XTools和八百客
XTools和八百客，都与Salesforce提供同样的CRM服务，在国内来说都是SaaS行业起步比较早的。Xtools目前提供的服务分为企业版和个人版，主要是标准服务，收费较为便宜。
八百客由一群归国留学人员创立，从功能和布局来看完全模仿Salesforce。其服务有免费版本，但功能不强，实用性不够。而以CRM作为切入点，八百客还提供进销存、HR、客户服务等功能模块，可以按需定制，这是其他服务商所不具备的。
SaaS服务平台：阿里软件
阿里软件是一个软件超市，不只有阿里巴巴自己开发的软件，还支持其他小型服务商开发的SaaS。阿里巴巴自己开发的SaaS有客户关系管理、分外贸和内贸的进销存，大部分以完全免费形式出现。阿里巴巴有众多的诚信通和淘宝网店客户资源，这些服务就是为这类客户量身定做的。
阿里软件比较引人注目的是其将重点放在吸收SaaS创业企业的模式上，其针对SaaS创业企业推出的庞大赞助计划也是魄力十足，当然，效果如何，还需要时间检验。
SaaS销售平台：神州数码
神州数码为国内最大的IT分销商之一，近年来选择以软件和服务作为转型方向，但其在SaaS领域仍是以代理为主，除了CRM全面代理Salesforce外，其他的还包括进销存、财务管理、IT基础服务等等，不过，其代理的产品都较为成熟。这对于国内的SaaS市场将会起到一定的促进作用。
在线HR：明基逐鹿
明基为业内知名IT巨头，而明基逐鹿应该是其内部的IT服务部门重组后建立的一家软件企业。
明基逐鹿的优势是其服务明基集团20多年的全球运营管理经验及多年SCM、ERP、HRM、SRM领域的本土信息化服务经验。不过，由于SaaS目前主要面对中小企业，这些经验能起到多大作用还很难说。
明基逐鹿目前提供的主要服务是在线HR，此外，还包括协同知识管理、供应链管理等。
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